- Jeg er veldig glad for at jeg har religionen min. Gud viser meg at alt er mulig. Jeg er veldig takknemlig for dialogen vår, sier Ikenna etter en nesten to og halv times treningsøkt i Sørlandshallen.

22-åringen fra Nigeria er kristen, slik også nesten 60 prosent av landets befolkning er. Rundt 40 % i Afrikas mest befolkningsrike land er muslimer.

Les også: Slik opplever prester at troen brukes

- Ber før alt jeg gjør

Start-spissen er protestant, slik nesten tre-fjerdedeler av de kristne i Nigeria er, ifølge Ikenna som lever med troen som en rettesnor for handlingene sine.

- Jeg ber før alt jeg gjør. Jeg ber før hver eneste gang jeg drar hjemmefra, jeg ber før kamper og treninger, sier han.

- Hvordan hjelper det deg i hverdagen?

- Det gir meg mye styrke og tro. Jeg blir avslappet fordi jeg vet at jeg får hjelp til å klare det jeg skal. Jeg må bare jobbe hardt og fortsette å tro på Gud, svarer Ikenna.

Ny nigeriansk lagkamerat

Angriperen kom til Start fra tunisiske AFC Leopards Sports Club i sommer, etter å ha overbevist på prøvespill og sørlendingene hadde solgt Matthias Vilhjalmsson til Rosenborg og behøvde en erstatter. Dessverre for Ikenna har suksessen ute på banen foreløpig uteblitt. Han har til gode å gjøre sitt første mål i Noreg.

- Jeg tror denne sesongen blir bedre enn i fjor år. Jeg måtte bruke litt tid på å tilpasse meg, og nå er det ny trener her (Steinar Pedersen, red.anm). Klubben er god, ledelsen er ålreit og spillerne er bra og alle er hyggelige, sier Ikenna, som har fått seg en ny nigeriansk lagkamerat.

Uduak Cyril Idemokon (21) kommer til Start på utlån fra Bujoc FC. Ikenna kjenner han ikke fra tidligere, men gleder seg til å bli kjent med han.

- Nigeria er et stort land med 150 millioner innbyggere og ulike språk. Jeg vet ingenting om han, men det skal bli gledelig å møte en fra samme land. Kanskje vi har samme tro og er litt like fra før, men uansett vil vi nok bli gode venner, sier Ikenna.

Landslagssjef for Nigeria, Sunday Olseth, sier at fotball fører befolkningen sammen uavhengig av forskjellig livssyn og bakgrunn. Nigeria har hatt trøbbel ebola, og det har vært mye uroligheter påført av den ekstremist-gruppen Boko Haram, som har drept over 12.000 mennesker i sine terrorangrep og såret rundt 10.000. I april 2014 kidnappet den forferdelige terrorgruppen 276 skole-jenter i Nigeria, blant annet.

- Fotball er mye mer enn bare en kamp og 22 spillere som ønsker å gjøre sitt beste. I Nigeria er fotball som en religion. Det knytter bånd mellom ulike mennesker. For mange er fotball en inngangsbillett til et bedre liv, sier Olseth til FIFA.

Sorgtung fortid

Den unge spilleren fra Imo State sørvest i Nigeria har en tragisk bakgrunn. Hans far døde i 2005. For tre år siden mistet han sin mor i en trafikkulykke. Ikenna har også opplevd å miste broren sin i bilulykke.

- Jeg savner dem, men gjør mitt beste for at de skal bli stolte. Gud hjelper meg til å takle dette, sier Ikenna og ser ut i regnværet i Kristiansand denne forblåste januar-dagen.

- Det har vært tøft, fordi jeg alltid ble støttet av mine foreldre. Nå bruker jeg minnene til å gi meg motivasjon. Jeg vil lykkes for dem, sa han til Fædrelandsvennen i sommer.

Han roser jobben Start har gjort for å ta vare på ham.

- Han er en av dem man virkelig håper skal lykkes, med den bakgrunnen han har, sa tidligere Start-trener Mons Ivar Mjelde.

Bred tro

Start er god vant med å ha troende spillere i troppen sin fra andre steder i verden. Afrikanerne Ernest Asante og Solomon Owello, som forlot klubben i 2015, hadde også et kristent livssyn. Noe amerikaneren Clay Goodson også var åpen om da han var i klubben.

Ikennas tro, protestantismen, dukket opp tidlig på 1500-tallet da den tyske presten Martin Luther utfordret den katolske kirken. Luther mente det var for stor avstand mellom den katolske kirken og slik Bibelen tydet kristendommens utgangspunkt. Det førte til mange nye fortolkninger av bibelen, og ulike syn på den kristne troen.

Protestanter mener at enkeltmenneske står i direkte kontakt med Gud, og avviser at kirken representerer Gud som et mellomledd. Den eneste mellommannen mellom Gud og mennesket er Jesus Kristus, Guds enbårne sønn, ifølge protestanter. De tyder at kun tro kan frelse menneskesjelen. På verdensbasis tilhører 900 millioner troen, 300 millioner av dem er fra Afrika sør for Sahara. Over 200 millioner i Amerika har også et protestantisk livssyn, mens troen er også utbredt i stor grad i Europa, blant annet i England, Skandinavia, Tyskland, Nederland, Sveits, Latvia og Ungarn.