- Håpet preger min tro, så jeg sier at vi vinner 1-0 på italiensk vis, sier Start-trener Bård Borgersen (43).

Den tidligere stopperkjempen med ti landslagskamper og to mål i den røde drakta innrømmer at han spår mest med hjertet. Men han øyner muligheten til å slå Italia på Olympiastadion i Roma.

- Italia er et kynisk lag og taper veldig sjeldent. Det handler om hvilken kultur de har og hvor disiplinerte italienerne er, spesielt i det defensive, forteller Borgersen.

Sterk statistikk

Han er utvilsomt inne på noe. Italia har aldri tapt en tellende landskamp på Olympiastadion, og har ikke tapt en kvalifiseringskamp under deres nye landslagstrener Antonio Conte. Siden 1980 har Italia kun tapt tre hjemmekamper i kvalifiseringsspillet. Sist hjemmetap for de asurblå kom i 1999 mot Danmark. Italia har også spilt 49 kamper uten tap i kvalifiseringsspillet.

- Det blir veldig spennende i kveld. Italia har en fantastisk fotballkultur og et godt lag, så det blir vanskelig, men ingen umulighet. Jeg tror det blir 1-1, sier Kristoffer Ajer (17), Starts toppscorer denne sesongen med åtte mål.

Stortalentet trente med gigantklubben Roma før jul i fjor. Det satte igjen mange inntrykk.

- Roma er en kjempefin by og det var en stor opplevelse. De vet hvordan man behandler en ball der nede, sier en smilende Ajer, som har vekket interesse i utlandet for sitt spill i Start denne sesongen. Liverpool, Tottenham, Paris, Arsenal, Borussia Mönchengladbach og Hertha Berlin har alle sett 17-åringen fra Rælingen i aksjon det siste året.

Italia ødelegger alltid

Kampen avgjør om Norge går direkte til EM-sluttspillet eller må ut i en play-off. Slår Norge italienerne er det bare å gjøre seg klare for Frankrike-tur. Spiller Norge uavgjort eller taper er laget avhengig av at Malta tar poeng fra Kroatia for å gå direkte til EM, noe som er lite trolig.

- Det er veldig gøy at landslaget har gjort det så bra, men de møter et tøft italiensk lag. Så jeg tror Italia vinner 2-1, men samtidig vet man aldri. Italia er jo allerede EM-klare, uten at jeg tror de legger seg på et lavere nivå av den grunn, forteller Erlend Segberg (18).

Norge har en mørk statistikk mot Italia i sluttspill. Tre ganger har Norge vært i et sluttspill – samtlige ganger har Italia slått Norge ut.

[img133181_2LM]

Vil ha landslagsspillere

Per-Mathias Høgmos menn har tre strake seire i kvaliken. Det inspirerer Start.

- Det er veldig morsomt og begeistrer oss. Vi ser hvordan de samler et folk, noe slikt ville ha skjedd med landsdelen vår også om vi skulle spille cupfinale, sier Borgersen.

Etter jubelsesongen som endte med seriesølv i 2005 haglet det med Start-spillere på landslaget. Sammen med Borgersen representerte også Alex Valencia, Marius Johnsen, Atle Roar Håland, Steinar Pedersen, Kristoffer Hæstad og Fredrik Strømstad Norge. Kristiansanderen Espen Johnsens navn var også i hver landslagstropp på denne tiden.

- Vi ønsker å få flere spillere fram og jeg føler vi er på vei til noe. Hele Agder jobber svært godt, mener Borgersen.

Ajer spilte to U18-landslagskamper forrige uke mot Latvia, noe som endte med et tap og en seier. 17-åringen mener landslagserfaring er gull verdt.

- Det er alltid veldig fint. Man får trent med veldig mange spillere, også er det et deilig avbrekk, sier Kristoffer Ajer, som er klar til å møte Sandefjord på lørdag.

Italia-Norge spilles klokken 20.45.