Lions Førerhundskole, etablert i 1966, har vært en sentral aktør i Norge for utdanning av førerhunder, og deres arbeid har forandret livene til hundrevis av synshemmede over hele landet.

- Jeg visste ikke hvorfor jeg ventet i to år med å få min første hund. Det var en helt utrolig opplevelse – plutselig hadde jeg en ny frihet jeg aldri hadde kjent før. Forteller Odd Østby.

En førerhund er opplært til å hjelpe synshemmede med å navigere trygt i omgivelsene sine. Disse hundene lærer å lede brukeren forbi hindringer, stoppe ved veikryss, finne dører og sitteplasser, samt reagere på kommandoer. De skaper en sterk forbindelse med sin eier og blir en uvurderlig støtte i dagliglivet.

- Dette er hund nummer seks som jeg har, og jeg har fått alle mine hunder fra Lions førerhundskole. Jeg vet ikke hvordan jeg skulle klart meg uten dem.

Lions Førerhundskole ligger sentralt i Oslo og er Norges eldste førerhundskole. Skolen trener årlig ca 12 førerhunder og har gjennom årene levert mer enn 600 hunder til synshemmede i hele landet. Skolens beliggenhet gir gode treningsforhold, spesielt i urbane omgivelser hvor hundene lærer å manøvrere i bytrafikk.
Skolen har gjennom årene utviklet seg til en moderne institusjon med topp fasiliteter for både hunder og brukere. Den tilbyr hotellstandard for brukere under opplæringsperioden og har et dedikert team av erfarne trenere. Første gangen en synshemmet får en førerhund, må de gjennom et mobilitetskurs for å lære seg å navigere uten hund først, før de kobles sammen med en ferdig trent hund.

- Når hunden har på selen, er den på jobb. Det er derfor viktig at folk ikke forsøker å klappe eller snakke til den mens den jobber, for det kan distrahere den fra oppgaven. Østby forklarer viktigheten av å ikke forstyrre en førerhund i arbeid.

Treningen starter tidlig, ofte når hundene er rundt åtte uker gamle. De blir plassert hos fôrverter, som sørger for at valpene blir vant til dagliglivet og sosiale situasjoner. Etter omtrent ett år går de inn i intensiv trening med profesjonelle instruktører.
Hovedtreningen varer i cirka seks måneder og inkluderer:

• Lydighet og grunnleggende kommandoer
• Navigering i trafikkerte områder
• Identifisering av hindringer og trygg passasje
• Sosialisering og tilvenning til ulike miljøer

Når hunden har gjennomført treningen, matches den med en synshemmet bruker. De to gjennomgår en tilpasningsperiode sammen, hvor brukeren lærer hvordan de kan kommunisere og samarbeide med hunden.
Det legges stor vekt på at hundene skal kunne ignorere distraksjoner, som andre dyr og mat på bakken, samt at de skal kunne navigere i ulike miljøer, inkludert by, landevei og skog. Hundene lærer også å føre eieren trygt til kjente destinasjoner som apotek, banker og bussholdeplasser.

- Jeg kan ikke få skrytt nok av skolen og de fantastiske menneskene som jobber der. De gir synshemmede en ny mulighet til å leve et fritt og selvstendig liv. Østby takker Lions Førerhundskole for deres arbeid.

For en synshemmet person kan en førerhund være forskjellen mellom avhengighet og frihet. Hunden gir ikke bare praktisk hjelp, men også en stor trygghet i hverdagen. Studier viser at synshemmede med førerhund føler seg mer selvstendige og deltar mer aktivt i samfunnet enn de som ikke har en slik hund.

Hunder som trenes opp til å bli førerhunder må gjennom omfattende tester for å sikre at de er trygge i alle situasjoner. Blant annet blir de testet for reaksjoner på plutselige lyder, evnen til å gå i heiser, rulletrapper og trange rom. Førerhundene må også ha en eksepsjonell evne til å forstå kommandoer og holde konsentrasjonen under arbeidet.
Lions Førerhundskole finansieres gjennom donasjoner og frivillig arbeid. De som ønsker å bidra, kan støtte skolen økonomisk eller melde seg som fôrverter for valper. I tillegg arrangerer Lions Club årlige innsamlingsaksjoner for å sikre videre drift og utvikling av skolen. Kristiansand har en egen Lions Club som feiret 50 års jubileum tilbake i 2022 og fortsetter med sitt gode arbeid.
Selv om NAV dekker kostnadene for førerhunder til brukerne, er det store utgifter knyttet til drift av skolen og vedlikehold av fasiliteter. Derfor er støtte fra enkeltpersoner og organisasjoner avgjørende for at skolen skal kunne opprettholde sitt høye nivå på opplæring og kvalitet.
Lions Førerhundskole spiller en avgjørende rolle i å forbedre livskvaliteten til synshemmede i Norge. Gjennom sitt arbeid utdanner de ikke bare førerhunder, men skaper også muligheter for økt selvstendighet og trygghet. Å støtte denne viktige saken er et skritt mot et mer inkluderende samfunn hvor alle kan bevege seg fritt og uavhengig.