Det begynner å bli en god stund siden Start kunne skilte med fulle tribuner, kamp om billettene og brede fotballsmil fra øre til øre. I sølv-sesongen i 2005 så 10 103 tilskuere i snitt Start på Kristiansand stadion, og i den avgjørende kampen om gullet mot Fredrikstad hadde så mange som 16 563 entusiastiske publikummere funnet veien inn portene. Det riktige tallet var antakeligvis enda høyere enn det. Det første året på Sør Arena var tilskuersnittet enda høyere, da 11 000 i snitt satt ringside. Spenning og høye forventninger rundt den nye praktarenaen i Torsvika bidro sitt til at veldig mange kjøpte sesongkort inn mot 2007-sesongen. Men manglende stabilitet de seneste årene har ført til en dalende publikumskurve, og fjorårets opprykkssesong fra Adeccoligaen endte tilskuersnittet på latterlig lave 4375, der det korrekte tallet på antall fremmøtte var enda lavere.

Det er lett å se, og ikke minst si, at det er en vesentlig sammenheng mellom resultater og interesse. At når poengene uteblir velger også mange som liker å kalle seg "supporter" å utebli. Daglig leder i IK Start, Magne Kristiansen, mener den viktigste faktoren for å lokke flere sørlendinger til Sør Arena baserer seg på det som leveres ute på gressmatta. IK Start, men også de fleste andre klubbene i fotball-Norge har gjort undersøkelser for å finne ut hva nordmenn aller helst ønsker. Og trenden er den samme: folk vil se offensiv og god fotball, og ikke minst spennende spillerprofiler.

Derfor har Start nok engang gjort et innhogg på det latinamerikanske kontinentet og hentet potensielle publikumsyndlinger i form av costarikanerne Alejandro Castro og Bismark Acosta. Begge er ventet å spille viktige roller på årets Start-lag, men vil de slå til? Fallhøyden er stor, og både Castro og Acosta snakker kun spansk, foruten fotballens lingua franca. Ikke minst trenger de tid til å vende seg til både den norske spillestilen men også det norske klimaet. De fleste husker nok brasilianerne Bruno Rato Silva og kjempetalentet Ygor Santiago som ble hentet til sørlandshovedstaden i 2007. Start betalte 10 millioner kroner for Santiago, men verken han eller Silva ble noen hit i den gule og svarte trøya, og de vendte kort tid etter tilbake til Brasil. Jeg har vansker med å se at kun utenlandske spillere med spansk aksent og lovord om spillestil er det som skal til for å vekke sørlendingene fra tidenes helårsdvale.

Da jeg flyttet til Kristiansand på sensommeren i fjor, tok jeg meg en tur innom sentrum for å se på livet i timene før Starts hjemmekamp mot Ranheim. Jeg ble direkte skuffet! Hvor var interessen for byens fotballag? Hvor var alle butikkene som burde flagget i gult og svart? Hvor var folk i drakt? Hvor var folk med skjerf? Magne Kristiansen opplyser at Start ikke har noen profileringsavtaler med butikker eller liknende institusjoner i sentrum. Dette er basert på interne vurderinger og av finansielle grunner.

- Vi må til enhver tid vurdere tidsbruk og kostnad opp mot nytte, uttaler Magne Kristiansen til Sørnett.

Jeg har vansker med å se at kun utenlandske spillere med spansk aksent og lovord om spillestil er det som skal til for å vekke sørlendingene fra tidenes helårsdvale.

Jeg tror at klubbledelsen rett og slett ikke ser viktigheten av å skape en totalramme rundt Starts hjemmekamper. Arrangementer og aktiviter i regi av Start rundt arena og i sentrum. Skal man få flere på kamp må også folk vite at det er kamp. Nøkkelordet er synliggjøring, farge byen gul og svart. Henge opp flagg i flaggstengene, vimpler i bussene, pynting av gatene. Spillere som tar seg mer tid til å møte unge og gamle fans for en prat eller autografskriving.

Tidligere hang Start opp flagg på broene i Kristiansandsområdet, men det tok ikke lang tid før noen av flaggene ble stjålet. Derfor valgte Start å kutte ut dette prosjektet. I fjor reiste spillerne rundt på fotballskoler i både og Vest- og Aust-Agder, noe som ble tatt godt imot av de unge deltakerne. Magne Kristiansen sier at slike aktiviteter også vil bli prioritert i fremtiden, da dette er viktig for klubbens omdømmebygging.

Aalesunds FKs arrangementsansvarlig, Øyvind Vebenstad, fortalte meg i et intervju i fjor om hvordan sunnmøringene er blitt kåret til Tippeligaens beste arrangør tre år på rad. Han sier:

-  Det er viktig å legge forholdene til rette for at familien trives. Trives mor, så trives barn og ikke minst far. Det å bringe stolthet og identitet knyttet til klubb og by er viktig. At våre profiler gir skryt og roser by og klubb er også viktig. Om man ikke vinner gull og heder alltid, så er det viktig å dele de suksessene man har. Kongepokalen har etter siste seriekamp i fjor besøkt nærmere 7000 mennesker. Ut og del, la folk få være en del av det.

Smak litt på setningen: "Ut og del, la folk være en del av det." Her mener jeg nøkkelen ligger for alle norske fotballklubber, også for Start. Folk må få en følelse av at de tilhører klubben. At Start er noe, ikke kun for den harde kjerne, men også for hele byen, hele fylket og hele landsdelen. For alle aldersgrupper og alle sosiale klasser.

For den kommende Tippeliga-sesongen har Start budsjettert med et snitt på 6500 tilskuere. Det er over 2000 flere en det endelige snittet for fjorårets Adeccoliga-sesong. Det vil ikke bli noen økning av billettprisene, og det skal fortsatt være mulig på flere av feltene å velge det setet man selv ønsker, slik at man kan sitte sammen med venner og familie. I tillegg har NFF innført for samtlige Tippliga-klubber at det skal vises repriser av alle viktige situasjoner over storskjermene. Likevel er Start slik jeg ser det helt avhengige av at de nye spillerne innfrir, og at laget presterer på et høyt nivå fra første serierunde, om de skal klare å vekke sørlendingene fra helårsdvalen.

Det skumrer rundt Start. Nå må klubben velge om de skal kjempe i mørket eller om dagen. Mulighetene er der fortsatt!