Venter nær en halv million besøkende i ferien

- Det har også kommet flere løveunger, gaupeunger og lemurunger, sier kommunikasjonsansvarlig i dyreparken, Christine Berhus.

Berhus sier de har nye tilbud hver sesong, og forteller om den nye Knudsen og Ludvigsen-musikalen som skal spilles i løve-innhegningen. «Knutsen og Ludvigsen hos løvene» skal vises fra mandag til fredag i to uker, med første forestilling 15. juli.

Hun sier at parken skal pyntes med Kaptein Sabeltanns verden i anledning 35-årsjubileet til landets mest kjente sjørøverkaptein.

Dyreparken har vært en publikumssuksess i mange år og de har tro på at det vil vokse ytterligere i år.

I sommersesongen sier Berhus at de venter mellom 450 000 og 480 000 gjester. I løpet av året regner de med over en million besøk. Noen sesongkortholdere besøker parken over hundre ganger i løpet av året.

- Vi er forberedt på å sette inn enda større bemanning i de mer travle periodene, særlig i juli, sier hun.

Sørlandets største attraksjon

Noen av dem som skal møte det store innrykket av sommerturister er elever på Tangen VGS.
Lærer Linda Abrahamsen Klepp underviser i programfaget reiseliv på Tangen VGS i Kristiansand.
Hun forteller at Dyreparken er den første arbeidsplassen for flere av hennes elever. Det er en av flere ringvirkninger Dyreparken skaper mener hun.

- De lærer å være fleksible på jobb og får mange gode ferdigheter i ung alder da Dyreparken ansetter folk allerede fra 16 år. Jeg har hørt at det ikke er så høy startlønn, men referansene de får av å jobbe der er jo superbra. Disse elevene har ofte det lille ekstra som kan kreves i reiselivsbransjen da de vokser inn i vertskapsrollen og blir gode formidlere, forteller Klepp.

Hun beskriver Dyreparken som et komplett reiselivsprodukt:
- Dyreparken er den største familiedestinasjonen på Sørlandet. Med alle aktivitetene de byr på, overnatting og annet, pluss evnen de har hatt til å fortsette å være innovative og ikke bare være tilfreds, gjør at Dyreparken har alt å si for reiselivet på Sørlandet.

Daglig leder hos Visit Sørlandet Hege Julianne Nevestad forteller at interessen rundt Dyreparken er stor og at den er en "motor" for å trekke turister til Sørlandet.

- I løpet av Kaptein Sabeltann-perioden på sommeren er det knapt et hotellrom å finne i nærheten av Kristiansand, sier hun.

Øker overnattingskapasiteten

Stappfulle hoteller på sommeren gjør at dyreparken i år kommer med nye overnattingstilbud.

Dyreparken Safari hotell er en av syv overnattingsteder du kan sjekke inn på. Hotellet som ligger ved hovedinngangen til dyreparken bygger nå åtte nye familiesuiter der noen av de har utsikt til savannen. Der kan du se både sjiraffer og sebraer fra ditt eget hotellrom.

- Vi håper at suitene er klare til bruk i midten av juni, sier kommunikasjonsansvarlig i Dyreparken Christine Berhus.

Videre forteller hun at et annet overnattingssted de tilbyr også har utvidet tilbudet.
- I Juliusskogen har det blitt bygd 34 nye hytter med 5 sengeplasser per hytte. Det er nå 120 hytter totalt, forteller hun.

- Hvor stort er det satset på overnatting?
- Vi har investert omtrent 500 millioner kroner i overnatting siden vi bygget sjørøverhotellet Abra Havn i 2012, sier Brehus.

Reiselivslærer Klepp roser dyreparken for jobben de gjør, men sier de kan bli bedre til å markedsføre seg overfor utenlandske turister. I dag er bare drøyt fem prosent av de besøkende utlendinger.

- Det er ikke særlig mye, og spesielt med tanke på at den norske kronen er ganske svak, så mange vil ha mer kjøpekraft her enn tidligere. Det er helt klart et stort potensial for å øke dette, så muligens må de markedsføre seg bedre mot denne gruppen, sier Klepp.